Das Steroidhormon Cortisol wird in der Nebennierenrinde produziert. Als Ausgangsstoff dient Cholesterin; dieses wird über verschiedene Zwischenstufen zu Cortisol umgebaut. Dieser Vorgang wird durch das übergeordnete Hormon ACTH (adrenocorticotropes Hormon) in einer negativen Feedback-Schleife reguliert.

Cortisol wirkt katabol, also stoffwechselregulierend. Dadurch hat es Auswirkungen auf Wachstum und Stoffwechsel. Diese Wirkung dient u. a. der Energieversorgung des Körpers in Hungerperioden und schnellen Energiebereitstellung in Stresssituationen. Cortisol wirkt stimulierend auf:

• Kohlenhydrathaushalt (Glukoneogenese)

• Fettstoffwechsel (Lipolyse)

• Proteinumsatz (Proteolyse)

Zusätzlich hat Cortisol eine entzündungshemmende und immunsuppressive Wirkung. Es wird auch medikamentös verabreicht (meist als Cortison).

Ärztliche angeordnete Messungen des Cortisolspiegels erfolgen meist bei Verdacht auf Nebennierenfunktionsstörungen und zur Verlaufskontrolle bei Hypo- und Hypercortisolismus. Dabei bezeichnet Hypocortisolismus einen Mangel an Cortisol und Hypercortisolismus steht für einen Überschuss an Cortisol.

Der Cortisolwert im Blut unterliegt einem starken zirkadianen Rhythmus, das heißt die Cortisolspiegel schwanken sehr stark im Verlauf eines Tages. Morgens wird viel Cortisol vom Körper ausgeschüttet, nachts ist der Cortisolspiegel am niedrigsten.

Außerdem wird der Cortisolspiegel stark von der körperlichen Verfassung einer Person beeinflusst. Falsch hohe Cortisolwerte, auch als Pseudo-Cushing-Syndrom bezeichnet, entstehen u. a. durch:

• Alkoholismus bzw. Alkoholmissbrauch

• Starkes Übergewicht (Adipositas)

• Magersucht (Anorexia nervosa)

• Schwere Erkrankungen und Infektionen

• Psychische Beschwerden wie Psychosen oder Depressionen

• Veränderte Östrogenspiegel, z. B. durch Schwangerschaft, Antibabypille oder Hormonersatztherapie

• Stress

• Verschiedene Medikamente

Um Cortisol im Blut zu bestimmen erfolgt die Blutabnahme i. d. R. am frühen Morgen gegen 08:00 Uhr – dann ist der Cortisolwert am höchsten. Außerdem sollte die Blutabnahme unter stressarmen Bedingungen stattfinden. Um Tagesschwankungen zu analysieren, kann auch ein Cortisol-Tagesprofil erstellt werden. Dabei werden die Werte über den Tag verteilt mehrmals gemessen und dokumentiert.

Üblicherweise wird Cortisol aus 0,5 ml Blutserum mithilfe eines Elektrochemilumineszens-Immunoassays (ECLIA) bestimmt. Aber auch aus Blutplasma, Speichel oder einer Probe mit 24-Stunden-Sammelurin kann man Cortisol messen – allerdings gelten dann andere Referenzwerte.

Dabei ist zu beachten, dass solche Messwerte immer von laborspezifischen Parametern wie der angewendeten Analysemethode abhängig sind. Deshalb ist es ratsam, die gemessenen Werte mit laborspezifischen Referenzwerten zu vergleichen und sich diese von einem Arzt oder einer Ärztin ausführlich erklären zu lassen.

Neben Erkrankungen und Medikamenten gibt es auch Cortisol-beeinflussende Faktoren, die von der Lebensweise einer Person abhängig sind. Diese lassen sich in den meisten Fällen ohne große Aufwände ändern, um aus dem Gleichgewicht geratene Cortisolspiegel zu modifizieren.

Die mit Abstand wichtigsten Faktoren sind Stress und Schlaf. Stress führt zu einem sprunghaften Anstieg des Cortisollevels im Körper und somit u. a. zu Bluthochdruck und Schlafstörungen. Ein gesunder Schlaf ist jedoch wichtig für einen ausgeglichenen Cortisolhaushalt. So kann, ausgelöst durch Stress oder Schlafmangel, ein Teufelskreis entstehen. Dieser muss aktiv unterbrochen werden durch gezieltes Vermeiden von Stress, den Einbau von Entspannungsphasen in den Tagesablauf und eine regelmäßige Schlafroutine.

Bei abweichenden Cortisolspiegeln ist es wichtig, Körper und Seele ins Gleichgewicht zu bringen. Diese einfachen Verhaltensweisen helfen gegen zu hohe und zu niedrige Cortisolwerte:

• Stress vermeiden bzw. reduzieren

• Entspannungsübungen praktizieren

• Leichte sportliche Betätigung

• Gesunder Schlaf (ausreichend und regelmäßig)

• Ausgewogene Ernährung (fettarm, zuckerarm)

• Vermeiden von Alkohol, Nikotin und Kaffee

• Kontakt zu Freunden, Familie und Haustieren