Die Immunologie befasst sich mit dem körpereigenen Abwehrsystem des Menschen und ist ein wichtiger Zweig der medizinischen und biologischen Wissenschaften.

Das Immunsystem des Menschen ist rund um die Uhr aktiv und schützt uns durch verschiedene Abwehrmechanismen tagtäglich vor Krankheitserregern und Infektionen, aber auch vor Krebserkrankungen. Wenn das Immunsystem nicht funktioniert, wie es sollte, kann dies zu Krankheiten wie Autoimmunität, Allergien und Krebs führen.

Die wenigsten Menschen wissen, wie ihr Immunsystem funktioniert, welche lebenswichtigen Aufgaben es erfüllt und wie das Immunsystem heutzutage in der Therapie von Erkrankungen genutzt werden kann. Genau mit diesen Inhalten befasst sich das Feld der Immunologie.

Immunologen, auch als Allergologen bekannt, sind Fachärzte, die Störungen des Immunsystems diagnostizieren, behandeln und ihnen vorbeugen. Sie sind z.B. auf die Behandlung von Erkrankungen wie Allergien, Asthma und andere Störungen des Immunsystems spezialisiert.

Störungen des Immunsystems führen zu einer abnormalen Unter- oder Überaktivität des Immunsystems. Bei einer Überaktivität des Immunsystems greift der Körper sein eigenes Gewebe an und schädigt es (Autoimmunerkrankungen). Immunschwächekrankheiten verringern die Fähigkeit des Körpers, Eindringlinge zu bekämpfen, und machen ihn anfällig für Infektionen.

Zu den häufigen Autoimmunkrankheiten gehören:

• Schuppenflechte (Psoriasis)

• Rheumatoide Arthritis

• Rheuma

• Multiple Sklerose

• Diabetes Typ I

• Hashimoto-Thyreoiditis (Schilddrüsenunterfunktion)

• Glutenunverträglichkeit (Zöliakie)

• Chronisch entzündliche Darmerkrankungen wie z. B. Morbus Crohn

Das Immunsystem verfügt über eine Vielzahl von Mechanismen, um den Körper vor schädlichen Eindringlingen von außen zu schützen, aber auch um sich körpereigener „entarteter“ Zellen zu entledigen. Krankheitserreger wie Bakterien, Viren und Pilze werden von Immunzellen erkannt, markiert und anschließend beseitigt.

Ähnlich reagiert das Immunsystem auf körpereigene Zellen mit Fehlern im Erbgut. Diese Fehler passieren ständig bei der Zellteilung. Verschiedene Mechanismen und Kontrollpunkte im Ablauf der Zellteilung sorgen dafür, dass nicht funktionale Zellen rechtzeitig aussortiert werden. Versagen diese Kontrollmechanismen, erkennen Zellen des Immunsystems beschädigte Zellen und eliminieren diese. Ist das System geschwächt, steigt nicht nur das Risiko von Infektionen, sondern auch bösartiger Mutationen im Körper – zum Beispiel Krebs.

Das Immunsystem verfügt über ein eigenes Gedächtnis und kann sich an vergangene Infektionen mit Krankheitserregern erinnern. Während des Erstkontakts mit einem Erreger entstehen so genannte Gedächtniszellen, die im Körper bleiben. Wird der Körper zum zweiten Mal von den gleichen Erregern angegriffen, kann das Immunsystem schneller und effektiver auf die Invasion reagieren. Diesen Mechanismus machen sich Impfungen zunutze: Impfstoffe simulieren den Erstkontakt mit einem Erreger, ohne die Erkrankung auszulösen. Der Körper bildet ein immunologisches Gedächtnis aus, sodass der eigentliche Erreger bei Erstkontakt sofort bekämpft werden kann.

Seit einigen Jahren beschäftigt sich die medizinische Forschung vermehrt damit, wie ÄrztInnen das Potential des Immunsystems zur Bekämpfung von Krebserkrankungen nutzen können. Um der Detektion durch das Immunsystem zu entgehen, entfernen Krebszellen Markerproteine von ihrer Zelloberfläche, anhand derer das Immunsystem sie als bösartig erkennen könnte. Stattdessen geben sie Proteine ab, die die Funktion des Immunsystems hemmen. Moderne Immunotherapeutika blockieren hemmend wirkende Oberflächenproteine und stärken die Immunreaktion des Körpers gegen die Krebszellen. Auch künstlich hergestellte Antikörper werden in der Immuntherapie (Immunotherapie) genutzt. Sie unterstützen die körpereigene Immunabwehr, indem sie Krebszellen erkennen, weitere Immunzellen anlocken oder direkt das Wachstum des Tumors hemmen.

Es gibt immer wieder Augenblicke, in denen unser Immunsystem vorübergehend geschwächt ist, zum Beispiel im Falle eines Infekts. Bei manchen Menschen ist das Immunsystem jedoch dauerhaft fehlreguliert. Dies wird insbesondere im Frühjahr deutlich, wenn die Pollensaison beginnt und ein großer Teil der Bevölkerung unter Heuschnupfen leidet.

Als Allergie wird eine überschießende Reaktion des Immunsystems auf körperfremde, aber harmlose Substanzen bezeichnet. Je nach Art der Allergie tritt die körperliche Reaktion sofort bei Erstkontakt zum Allergen oder nach einer Phase der Sensibilisierung auf. Im Falle einer Sensibilisierung kommt es erst beim zweiten Kontakt zu einem allergenen Stoff zur allergischen Reaktion. Zu den üblichen Symptomen einer Allergie zählen Juckreiz, Schwellungen, tränende Augen, eine laufende Nase und Hautausschläge. Schwere allergische Reaktionen gehen mit Atemnot und Kreislaufdysregulation einher und können lebensbedrohlich sein. Zu Allergenen mit vorheriger Sensibilisierung zählen unter anderem Pollen, Nahrungsmittel und Insektengifte. Verzögerte allergische Reaktionen ohne Sensibilisierung sind typisch für verschiedene Metalle, Schimmelpilze, Vogelstäube, Autoimmunantigene. Medikamente wie Antibiotika oder Kontrastmittel können sowohl sofortige als auch verzögerte Reaktionen auslösen.

Als Heuschnupfen wird im Volksmund eine allergische Reaktion gegen Blüten- und Gräserpollen bezeichnet. Diese Erkrankung ist die mit Abstand häufigste Allergieform. Auf welche Pollen Menschen allergisch reagieren, ist individuell sehr unterschiedlich. Nicht selten reagieren Menschen sogar auf mehrere Pollenarten. Heuschnupfen ist nicht immer auf eine Jahreszeit begrenzt, sondern kann unter Umständen über einen Großteil des Jahres anhalten. Jede Pflanzenart blüht zu einer anderen Jahreszeit. Hier geben Pollenkalender darüber Auskunft, wann Allergiker mit welchen Pollen zu rechnen haben.

Allergien sind immer Unverträglichkeiten – aber Unverträglichkeiten sind nicht immer Allergien.

Der häufigste Grund für eine nicht-allergische Nahrungsmittelunverträglichkeit ist ein Enzymmangel. Enzyme sind Proteine, die Nahrungsmittel in ihre Einzelteile zerlegen und für den Körper verwertbar machen. Fehlt das Enzym oder ist seine Funktion vermindert, kann dies beim Verzehr des jeweiligen Nahrungsmittels zu Durchfällen, Bauchschmerzen oder Mangelerscheinungen führen. Eine Nahrungsmittelunverträglichkeit ist daher keine Erkrankung des Immunsystems im klassischen Sinne. Im Gegensatz zu Allergien können je nach Ausprägung des Enzymmangels kleinere Mengen des Nahrungsmittels verzehrt werden, ohne dass es zu Beschwerden kommt. Allergien wiederum können zu ähnlichen Symptomen wie Unverträglichkeiten führen, jedoch liegt ihnen ein völlig anderer Mechanismus zugrunde.

Nahrungsmittelallergien sind eine fehlgeleitete Reaktion des Immunsystems auf körperfremde, harmlose Substanzen. Nach einer ersten symptomfreien Sensibilisierungsphase führt jeder nachfolgende Kontakt – unabhängig von der konsumierten Menge – unweigerlich zu einer allergischen Reaktion. Ein vollständiger Verzicht auf das entsprechende Nahrungsmittel ist dementsprechend zwingend erforderlich. Nahrungsmittelallergien können Magen-Darm-Beschwerden, aber auch gravierendere Symptome wie Hautausschläge, Kreislaufprobleme und Atemnot verursachen.

Als Zöliakie wird eine Mischung aus einer allergischer Reaktion gegen Gluten und einer Autoimmungenese mit Ausbildung von Antikörpern gegen körpereigene Strukturen bezeichnet. Beim Verzehr von glutenhaltigen Lebensmitteln wie Brot, Kuchen oder anderen Weizenprodukten kommt es daher zu Bauchkrämpfen, Blähungen, Gewichtsverlust und Mangelerscheinungen. Diagnostiziert wird die Erkrankung mit Hilfe von Blutuntersuchungen, einer Darmbiopsie und genetischen Tests. Es muss lebenslang auf glutenhaltige Nahrungsmittel verzichtet werden (u.a. Weizen, Roggen, Gerste, Dinkel). Eisen oder Vitamine können bei Mangelerscheinungen substituiert werden.

Eine Glutensensibilität ohne Zöliakie wird heute eher dem Spektrum der Reizdarm-Erkrankungen zugewiesen. Im Gegensatz zu Zöliakie ist das Reizdarm-Syndrom keine Diagnose, die auf serologischen oder genetischen Tests beruht und zählt zu den chronisch-funktionellen Störungen. Diese verfügen häufig über eine psychosomatische Komponente und werden unter anderem mit Hilfe von autogenem Training behandelt. Die Diagnose stellt ein Arzt basierend auf den Symptomen des Patienten nach Ausschluss anderer möglicher Ursachen der Beschwerden.