Man unterscheidet die vergleichsweise seltenen Geschmackstörungen (Dysgeusien) von Geruchsstörungen (Dysosmien). Letztere äußern sich häufig durch eine begleitende Geschmacksstörung. Geschmacksstörungen können anhand ihrer Qualität und Quantität unterschieden werden:

• Normogeusie: subjektiv als normal erlebtes Geschmacksempfinden

• Hypogeusie: subjektiv vermindertes Geschmacksempfinden

• Hypergeusie: subjektiv erhöhte Empfindlichkeit gegenüber Geschmäckern

• Ageusie: vollständiger Verlust des Geschmackes

  • Partielle Ageusie: vollständiger Verlust einer einzelnen Geschmacksqualität (süß, salzig, bitter, sauer, umami)

• Parageusie: subjektiv veränderte Geschmackswahrnehmung

• Phantogeusie: Geschmackswahrnehmung ohne tatsächlichen Geschmacksreiz

Ein Verlust des Geschmackssinnes ist sehr häufig durch einen Geruchsverlust bedingt. Geruchs- und Geschmackssinn wirken sehr eng zusammen. Der Geruch macht etwa einen Anteil von 80 Prozent am Geschmack aus. Geschmackssinneszellen im Mund können nur die bereits genannten 5 Geschmacksrichtungen unterscheiden. Die Geruchszellen hingegen können weitaus feinere Unterschiede erkennen und ergänzen den Geschmackssinn dadurch. Das erklärt das eingeschränkte Schmecken bei Erkältungen oder Allergien, die mit verstopfter Nase einhergehen. Geruchsstoffe gelangen nicht mehr ungehindert in den oberen Teil der Nase, wo die Nervenzellen liegen, die Geruch wahrnehmen. Nur ein kleiner Bruchteil der Geruchsstoffe kommt dort an. Das führt zu verminderter Geruchs- und Geschmackswahrnehmung. Betroffene können Geschmäcke nicht mehr gut differenzieren und schmecken möglicherweise nur noch die 5 Kategorien süß, salzig, bitter, sauer und umami.

Erkältungsviren wie auch das Coronavirus können zur direkten Beeinträchtigung von Nervenzellen der Sinnesorgane führen und darüber den Geschmacks- und Geruchsverlust auslösen. In Studien konnte nachgewiesen werden, dass das Virus nicht die Funktion der Sinneszellen selbst, sondern die der sie umgebenden Zellen stört. Die Viren binden an bestimmte Rezeptoren der Zellen und stören die Kommunikation zwischen Nervenzellen, ihren Helferzellen und Blutgefäßen. Über diesen Mechanismus wird die Weiterleitung von Geruchssignalen an das Gehirn unterbunden. Geschmack und Geruch entstehen, wie andere Sinneseindrücke auch, durch Verarbeitung der Sinneseindrücke im Gehirn.

Es gibt Hinweise darauf, dass die Virusvariante Omikron weniger mit Geschmacksverlust einhergeht als vorangegangene Varianten. Dennoch ist ein Geschmacksverlust auch bei Omikron-Infektion möglich.

Diverse Medikamente wie Antibiotika oder Blutdrucksenker können Einfluss auf den Geschmacks- und/oder Geruchssinn nehmen. Eine neu aufgetretene Störung dieser Sinne kann auf eine Nebenwirkung von Medikamenten hindeuten und sollte ärztlich abgeklärt werden.

Eine schädigende Wirkung auf Geschmackspapillen und Geruchszellen haben Tabak, Alkohol, die Inhalation von Kohlenmonoxid und Drogen wie Kokain. Durch die toxische Wirkung dieser Substanzen wird die Signalweiterleitung von Geschmacks- und Geruchsreizen an das Gehirn unterbunden. In der Regel ist dieser Effekt nicht dauerhaft. Bei intensivem Konsum und chronischer Exposition gegenüber schädigenden Substanzen kann es jedoch auch zur anhaltenden Schädigung von Nervenzellen mit bleibendem Geschmacks- und Geruchsverlust kommen.

Insbesondere die Riechzellen können auch durch Unfälle oder Stürze mit Schlag auf den Kopf abreißen und zu Geruchsverlust mit Geschmacksverlust führen. Die Geruchsnerven ziehen im Bereich der Nasenwurzel aus dem Gehirn in den oberen Teil der Nase und bilden das sogenannte Riechepithel. Bei Gewalteinwirkung auf die Nasenwurzel oder abrupte Kopfbewegungen wie bei Autounfällen können die Nervenfasern reißen.

Neurologische Erkrankungen, die die Nervenbahnen im Gehirn oder außerhalb des Gehirns schädigen, können mit Geschmacksveränderungen und -verlust einhergehen. Zu diesen Erkrankungen zählen Alzheimer-Demenz, Parkinson, Multiple Sklerose und Schizophrenie. Auch psychische Erkrankungen wie Depression können Veränderungen im Geschmacksempfinden verursachen.

In den meisten Fällen ist Geschmacksverlust ein reversibles, also sich rückbildendes Symptom und ist auf den Zeitraum der zugrundeliegenden Erkrankung begrenzt. Bei einer Erkältung bessert sich das Geschmacks- und Geruchsempfinden bei Abschwellen der Atemwege. Unterstützend können Inhalationen und abschwellende Nasensprays eingesetzt werden.

Auch im Rahmen der Corona-Infektion bildet sich die Symptomatik in der Regel von selbst wieder zurück. In seltenen Ausnahmefällen wurde von anhaltendem Geruchs- und Geschmacksverlust nach der Infektion berichtet, z. B. als Symptom von Long-COVID. In diesen Fällen kann Riechtraining zum schnelleren Ausheilen der Symptome beitragen.

Darüber hinaus sollten bei jeder Art von Geschmacks- oder Geruchsverlust schädigende Substanzen wie Zigarettenrauch, Alkohol oder Drogen gemieden werden. Auch scharfes Essen kann den Geschmackssinn zusätzlich beeinträchtigen.

Ein verlorener Geruchssinn nach Unfällen mit Abriss der Nervenfasern kann in einigen Fällen operativ wiederhergestellt werden. Im Rahmen von neurologischen Erkrankungen steht die Therapie der Grunderkrankung im Vordergrund. Bei erfolgreicher Therapie und Symptomkontrolle kann unter Umständen die teilweise oder vollständige Regeneration des Geruches oder Geschmackes gelingen.