Als einer der ersten Forschungsgegenstände der Wirkung von Lachen in der Therapie wurde der Einsatz von Klinikclowns untersucht. Die Krankenhaus-Clowns sollten Kinder, die lange im Krankenhaus verweilen mussten, erheitern. Hintergrund ist das Phänomen des Hospitalismus. Dieses beschreibt negative gesundheitliche Folgen aufgrund von Vernachlässigung und eines Mangels emotionaler Zuneigung. Bis heute werden Spitalclowns in Kliniken eingesetzt.

In der konservativen Medizin wird Lachen bislang nicht als Therapie angesehen. Hierbei könnte es zu falscher Vermittlung medizinischer Fakten oder unsensiblen Äußerungen kommen. Es gibt einige alternative Methoden, die sich die therapeutische Wirkung des Lachens zu Nutze machen, beispielweise das Lachyoga. Lachyoga setzt sich aus Dehn- und Atemübungen zusammen. Das besondere Element ist das angeleitete Lachen. Dabei wird grundlos, quasi “künstlich”, gelacht. Dieses Lachen soll in ein echtes Lachen überführt werden.

Beim Lachen werden zahlreiche Muskeln beansprucht. Insgesamt sind 17 Gesichtsmuskeln beteiligt. Zudem werden die Brustmuskeln und das Zwerchfell aktiviert. Durch das Lachen erfolgt eine Muskelanspannung mit anschließender Entspannung. Dies hat einen stimulierenden Effekt auf die Organe und kann sich beispielsweise positiv auf die Darmaktivität auswirken.

Beim Lachen wird die Atmung intensiviert. Es wird tief und langeigeatmet bei kurzem Ausatmen. Die Atemkapazität wird erhöht und es erfolgt ein intensiver Gasaustausch der Lunge. So gelangt mehr Sauerstoff ins Blut. Dies soll positiven Einfluss auf verschiedene Verbrennungsvorgänge wie das Ausscheiden von Cholesterin und den Fettstoffwechsel haben. Die Atmung beim Lachen ist besonders tief und lang, quasi genau das Gegenteil wie die Atmung bei Angst. Eine schnelle, flache Atmung kann Angst verstärken. Die tiefe Atmung beim Lachen dagegen kann sich bei AngstpatientInnen positiv auswirken.

Es wird angenommen, dass der Vorgang des Lachens das Immunsystem aktiviert. In einer Studie konnte bei Personen, die Stunden zuvor einen Lachanfall hatten, eine erhöhte Aktivität und Anzahl der natürlichen Killerzellen sowie eine Vermehrung der Antikörper der Immunglobulin-A-Klasse festgestellt werden. Außerdem stieg die Anzahl der T-Lymphozyten. Alle der genannten Parameter sind an den Abwehrmechanismen unseres Körpers beteiligt.

Lachen zeigt positive Effekte auf das kardiovaskuläre System. Das Lachen verursacht eine Erweiterung der Blutgefäße. Zudem werden dabei Beta-Endorphinen ausgeschüttet. Nach dem Lachen sinken Herzfrequenz und der Blutdruck.

Verschiedene Studien haben Werte wie Blutzucker oder Entzündungsparameter in Zusammenhang mit Lachtherapie gemessen. Dabei zeigte sich in allen Fällen eine Besserung, die aber nicht abschließend erklärt werden konnte. Lachen kann sich also positiv bei Diabetes, Herz-Kreislauf-Erkrankungen und möglicherweise sogar Krebs zeigen.

Lachen erhöht die Schmerztoleranz. Dieser Zusammenhang konnte noch nicht abschließend geklärt werden. Es gibt verschiedene Annahmen. Lachen könnte endogene Opioide im Körper ausschütten. Diese Botenstoffen werden sonst bei akutem Schmerz vom Körper an die entsprechend schmerzauslösende Stelle gesendet. Aber auch die Ablenkung vom Schmerz durch das Lachen ist eine mögliche Erklärung darstellen.

Lachen ermöglicht einen besseren Umgang mit emotionalem Stress. Nicht nur das: Beim Lachen werden Stresshormone wie Cortisol und Katecholamine abgebaut. Lachen kann also bei der Reduktion von Stress helfen.