Die Ursachen der MS sind nicht abschließend geklärt. Möglicherweise liegt eine Autoimmunreaktion nach Infektion mit dem Eppstein-Barr-Virus zugrunde. Auch genetische Komponenten und Umwelteinflüsse wie Rauchen, Übergewicht, Infekte sowie Vitamin-D-Mangel könnten eine Rolle spielen. Aktuell wird die MS zu den Autoimmunerkrankungen gezählt. Es kommt zur Infiltration des zentralen Nervensystems (Rückenmark und Gehirn) mit T-Lymphozyten, deren Aktivität sich gegen Strukturen des körpereigenen Nervensystems richtet. Die T-Zell-Aktivität verursacht sogenannte MS-Läsionen. Dabei handelt es sich um entzündlich veränderte Herde im zentralen Nervensystem. Innerhalb dieser Herde wird die schützende Hülle der Nervenzellen angegriffen (Demyelinisierung), außerdem kommt es zu direkten Nervenschäden (Neurodegeneration). Die Läsionen können im gesamten zentralen Nervensystem auftreten. Typische Orte für entzündliche Herde sind der Hirnstamm, das Rückenmark, das Kleinhirn und kortexnahe Areale.

Die MS beginnt in den meisten Fällen mit einem isolierten, schubförmig auftretenden Symptom. Häufige Erstsymptome sind Sehstörungen durch eine Entzündung des Sehnervs, gestörte Sensibilität oder Fatigue. In der Regel bleiben die Symptome nicht länger als wenige Tage bis Wochen bestehen und bilden sich teilweise oder vollständig zurück. Bei selteneren Formen der Erkrankung ist auch eine stetig zunehmende Symptomatik möglich. Nach dem ersten Schub kann eine lange symptomfreie Phase folgen, in einigen Fällen bleibt die Erkrankung nach dem ersten Schub ein Leben lang klinisch stumm.

Je nach Ort der Läsion im Gehirn oder Rückenmark können verschiedenste Symptome auftreten. Dazu zählen:

• Sehstörungen und Schmerzen bei Augenbewegung

• Eingeschränkte Augenbewegung, Lähmung der Augenmuskeln

• Sensibilitätsstörungen: Kribbeln, gestörtes Schmerz- und Temperaturempfinden, elektrische Missempfindungen

• (Spastische) Lähmungen mit übersteigerten Reflexen

• Gangstörungen

• Sprachstörungen

• Inkontinenz

• Erektionsstörungen

• Schmerzen: Kopfschmerzen oder Migräne, Nervenschmerzen, Muskelschmerzen, Rückenschmerzen

• Müdigkeit, Erschöpfung, Fatigue

• Gedächtnisstörungen, Depression, Euphorie, Demenz

Die Verdachtsdiagnose Multiple Sklerose wird in der Regel im Rahmen einer neurologischen Anamnese und Untersuchung anhand von typischen Erstsymptomen wie Sehnervenentzündung, Sensibilitätsstörungen oder anhaltender Fatigue gestellt. Ein spezifischer Multiple Sklerose Test existiert aktuell nicht. Die MS ist eine Ausschlussdiagnose, andere mögliche Ursachen für die Symptomatik müssen diagnostisch ausgeschlossen werden, um eine MS bestätigen zu können.

Wurde der Verdacht auf Multiple Sklerose gestellt, schließen sich weitere Untersuchungen wie eine Magnetresonanztomografie (MRT) und die Untersuchung des Hirnwassers (Liquor) an. Mittels dieser Untersuchungen soll nachgewiesen werden, dass entzündliche Herde mit wechselnder Lokalisation im zentralen Nervensystem auffindbar sind und diese zu unterschiedlichen Zeitpunkten aufgetreten sind. Man spricht von zeitlicher und örtlicher Dissemination.

Die Läsionen sind im MRT sichtbar und lassen sich je nach Signalintensität zeitlich einordnen. Im Liquor werden Entzündungsparameter sowie Bestandteile autoimmuner Antikörper nachgewiesen.

Es gibt Faktoren im Krankheitsverlauf, die sich positiv oder negativ auf die Prognose der Erkrankung auswirken.

Die Therapie der MS lässt sich in drei Säulen einteilen. Bei einer schubartig auftretenden Form ist die erste Säule die Schubtherapie. Diese besteht aus dem Einsatz von Glukokortikoiden und, bei ausbleibender Wirkung dieser, aus einer Plasmapherese. Bei der Plasmapherese wird der Plasmaanteil des Bluts entnommen und durch Plasmakonzentrate ersetzt.

Die zweite Säule bildet die verlaufsmodifizierende Therapie. Dabei nehmen PatientInnen kontinuierlich Medikamente ein, die das Voranschreiten der Erkrankung verlangsamen sowie die Schubfrequenz reduzieren. Zum Einsatz kommen individuell ausgewählte immunmodulierende sowie immunsuppressive Medikamente. Die Auswahl dieser erfolgt je nach Krankheitsverlauf und spezifischen Risikofaktoren.

Die dritte Therapiesäule bildet die symptomatische Therapie zur Symptomlinderung. Hier kommen, je nach Art der Beschwerden, Physiotherapie, Ergotherapie, Logopädie und Psychotherapie zur Anwendung. Medikamentös können Baclofen oder Botulinumtoxin (Botox) gegen Spastiken eingesetzt werden. Auch Cannabinoide können unterstützend eingenommen werden.

Zur Verbesserung der Gehfähigkeit kommen Präparate aus der Gruppe der Kaliumkanal-Blocker in Frage. Einer Fatigue-Symptomatik kann mit moderatem Ausdauertraining und ausgewogener Ernährung begegnet werden. Für die Therapie einer Harninkontinenz eignet sich Verhaltenstherapie sowie anticholinerge Medikamente. Mögliche Erektionsstörungen können symptomatisch mit PDE-5-Hemmern, natürlichen Potenzmitteln oder mechanischen Erektionshilfen behandelt werden, sofern diese indiziert sind.