Darmkrebs kann sich durch verschiedene Symptome äußern. Gerade bei Karzinomen, die in den unteren Darmabschnitten sitzen, kann es zu Blutbeimengungen im Stuhl kommen. Diese werden häufig mit Blutungen von Hämorrhoiden verwechselt. Blut im Stuhl sollte jedoch immer mithilfe einer Darmspiegelung abgeklärt werden. Durch den Blutverlust kommt es oft zu Blutarmut (Anämie), die mit Schwäche, Leistungsminderung und Müdigkeit einhergeht.

Weiterhin gelten Veränderungen der Stuhlkonsistenz wie Verstopfung, Durchfall oder bleistiftartig dünn geformter Stuhlgang als mögliche Hinweise auf eine Krebserkrankung im Darm. Die Stuhlveränderungen treten in der Regel plötzlich auf. Begleitend berichten PatientInnen in einigen Fällen ebenfalls über Bauchschmerzen und Blähungen.

Die Ursache von Darmkrebs ist nicht immer klar zu definieren. Es sind verschiedene erbliche Faktoren bekannt, die das Risiko für Darmkrebs massiv erhöhen. Dazu zählen sogenannte Polyposis-Syndrome. PatientInnen mit einem dieser Syndrome neigen zur vermehrten Entwicklung von Polypen im Darm, die im Laufe der Zeit zu Krebs entarten können. Unter Umständen liegt das Risiko bei einer Polyposis-Erkrankung bei 100 Prozent, sodass vorsorglich das gesamte betroffene Darmsegment entfernt werden muss.

Häufiger sind jedoch Darmkrebserkrankungen ohne genetische Vorbelastung. Faktoren, die das Risiko erhöhen, sind ungesunde Ernährung und wenig Bewegung. Insbesondere fleischlastige, fettige Ernährung mit wenigen Ballaststoffen stellen ein Risiko dar. Die Passage der Nahrung durch den Darm wird verlangsamt, dadurch können sich Teile des Stuhls festsetzen und zu Darmentzündungen und Irritationen führen. Diese chronische Belastung des Darms stellt ein Risiko für Darmkrebs dar. Auch Adipositas, Rauchen und Alkoholkonsum sind gesicherte Risikofaktoren.

Bestimmte Vorerkrankungen begünstigen ebenfalls die Entstehung von Darmkrebs, dazu zählen u. a.:

• Diabetes mellitus Typ 2,

• Chronisch entzündliche Darmerkrankungen (Colitis Ulcerosa und Morbus Crohn)

• Gutartige Veränderungen der Darmschleimhaut (Adenome)

• Entzündliche Veränderungen der Gallenwege

Bei entsprechenden Beschwerden, die auf Darmkrebs hindeuten könnten, sollte unbedingt ein Arzt oder eine Ärztin aufgesucht werden. Diese können mit verschiedenen Untersuchungen eine Diagnose stellen. Mithilfe eines Teststreifens können kleinste Mengen Blut in einer Stuhlprobe nachgewiesen werden. Diese Stuhluntersuchung eignet sich auch als Screening zur Darmkrebsvorsorge.

Besteht der Verdacht auf eine Darmkrebserkrankung im Enddarm, kann diese möglicherweise mit einer digital rektalen Untersuchung (Austasten des Enddarms mit dem Finger) ertastet werden. Mit Hilfe einer Darmspiegelung (Koloskopie) kann der gesamte Dickdarm bis zum Ende des Dünndarms eingesehen werden. Diese Untersuchung sollte immer bei Verdacht auf Darmkrebs und andere Erkrankungen des Dickdarms durchgeführt werden und ist ebenfalls zur Vorsorge ab 50 Jahren (Männer) bzw. 55 Jahren (Frauen) empfohlen. Außerdem können bei der Darmspiegelung auch Proben von verdächtigem Gewebe entnommen und feingeweblich untersucht werden.

Zusätzlich zu diesen Untersuchungen muss gegebenenfalls noch weitere Diagnostik wie Ultraschall, Computertomografie oder Magnetresonanztherapie angeschlossen werden.

Bestätigt sich der Verdacht auf Darmkrebs, müssen außerdem in Abhängigkeit des Stadiums weitere bildgebende Untersuchungen anderer Körperregionen durchgeführt werden, um Metastasierung (Streuung von Krebszellen in andere Regionen) auszuschließen.

Die Behandlung von Darmkrebs ist abhängig von der Lokalisation und dem Stadium des Darmkrebses. Weitere beeinflussende Faktoren sind der Allgemeinzustand des/der Erkrankten und die molekularen Eigenschaften der Krebszellen.

Bei nicht metastasierten Karzinomen, also wenn der Krebs nicht gestreut hat, wird in der Regel primär eine Operation durchgeführt. In niedrigen Stadien kann diese unter Umständen bereits ausreichend sein. In höheren Stadien kann eine Chemotherapie im Anschluss an die Operation notwendig sein. Ist eine Operation aufgrund der Tumorgröße und -ausbreitung primär nicht möglich, kann auch vor der Operation eine Chemotherapie stattfinden. Diese kann die Tumorgröße verkleinern und eine OP ermöglichen.

Eine Bestrahlung kommt nur bei Karzinomen des Enddarms infrage und wird in der Regel bei Rektumkarzinomen nach einer Operation, gegebenenfalls in Kombination mit einer Chemotherapie, durchgeführt. Eine Bestrahlung reduziert das Risiko für Rückfälle nach erfolgreicher Therapie.

Hat die Krebserkrankung bereits in andere Organe gestreut, kommt eine Operation in den meisten Fällen nicht mehr in Frage. Metastasierter Darmkrebs wird mit Chemotherapie, bei Lokalisation im Enddarm möglicherweise in Kombination mit Bestrahlung, behandelt.

Letztendlich wird die Entscheidung für eine Therapiestrategie immer individuell und in Zusammenarbeit aller beteiligten Fachgebiete getroffen, um die bestmögliche Therapie zu ermöglichen.

Die Heilungschancen sowie die Lebenserwartung bei Darmkrebs sind ebenfalls abhängig vom Stadium der Erkrankung zum Zeitpunkt der Diagnose. Insgesamt liegt die Wahrscheinlichkeit, 5 Jahre nach einer Darmkrebsdiagnose noch am Leben zu sein, bei 62 Prozent.

Über 90 Prozent aller Darmkrebserkrankungen werden nach dem 55. Lebensjahr diagnostiziert. Aus diesem Grund wird eine Vorsorge ab dem 50. Lebensjahr für Männer und ab dem 55. Lebensjahr für Frauen empfohlen.

Diese Vorsorge sollte am besten mittels Darmspiegelung stattfinden. Sie wird im Rahmen der Vorsorge zwei Mal von der Krankenkasse gezahlt. Bei unauffälligem Befund findet die zweite Koloskopie 10 Jahre nach der ersten statt. Bei Auffälligkeiten finden Kontrollen entsprechend früher und häufiger statt. RisikopatientInnen mit Vorerkrankungen oder genetischer Vorbelastung erhalten ebenfalls bereits frühere und häufigere Vorsorgeuntersuchungen.

Kann eine Darmspiegelung nicht durchgeführt werden oder wird diese von PatientInnen abgelehnt, so kann auch ein Test auf kleinste Blutbeimengungen im Stuhl durchgeführt werden. Dieser wird für beide Geschlechter ab 50 Jahren einmal im Jahr von der Krankenkasse übernommen. Eine Koloskopie sollte jedoch immer die erste Wahl zur Vorsorge sein, da diese mit deutlich größerer Wahrscheinlichkeit Darmkrebs erkennen und auch Vorstufen von Darmkrebs darstellen kann.

Unabhängig von Vorsorgeuntersuchungen kann jeder und jede das persönliche Risiko für Darmkrebs mit gesunder Ernährung, einem gesunden Lebensstil und ausreichend Bewegung minimieren.